Náš svět je jenom jedním z mnoha. Kromě něj existuje nesčetně dalších světů, které se tomu našemu mnohdy podobají. Některé odlišnosti jsou ovšem nadmíru pozoruhodné. Ve světě Zlatého kompasu má každý člověk svého daemona, který je součástí jeho duše, má podobu zvířete a existuje mimo lidské tělo. Mezi člověkem a jeho daemonem panuje nesmírně silné pouto: vnímají navzájem svoje myšlenky, nálady i pocity. V dětství může daemon měnit podobu podle vlastního přání, ale jakmile člověk dospěje, získá jeho daemon definitivní stálou podobu.

V takovém světě žije Lyra Belacqua, dvanáctiletý sirotek vyrůstající pod dohledem scholárů na Jordánské koleji v britském Oxfordu. Poslal jí sem ještě jako malou její přísný strýček, badatel lord Asriel. Lyra ještě nic netuší, ale její život se už brzy od základu změní. Podle dávného proroctví má právě ona rozhodnout o osudu nejen vlastního světa, ale i všech ostatních ...