Dobrodužný příběh pro celou rodinu začíná v padesátých letech 19. století, kdy Amerikou zmítala zlatá horečka a ovdovělá, notně tvrdohlavá Arvella Whipple se roku 1849 rozhodla opustit svůj domov v Massachusetts a navzdory panujícím zvyklostem se pustit do chlapského podniku, totiž vydat se na západ do Kalifornie jako zlatokop.

Zatímco její malý syn je v jejich novém domově, drsném zlatokopeckém městečku Lucky Diggins, šťastný, její nejstarší dcera, dvanáctiletá California však s matčiným rozhodnutím a tak zásadní změnou života nesouhlasí a svou nenávistí k novému životu se vůbec netají. Dokonce odmítne své jméno, protože nechce mít s Kalifornií nic společného a začne si říkat Lucy.

Netouží po každodenním dobrodružství v divočině, zato jí chybí její starý domov, pohodlí, vzdělaná společnost a život v Massachusetts, kde mohla navštěvovat pořádnou školu a číst knihy v knihovně. Arvella si v městečku otevře malou jídelnu, ve které se Lucy seznamuje s řadou místních, často poněkud svérázných obyvatel. Prostitutkou Sophií, kazatelem Clydem Claymorem, šerifem Wilfordem Brimleym, kovbojským básníkem Amosem Froggem, kterému ovšem místní přezdívají Chřestýš Jake, nebo citlivým misionářem Jonasem Scatterem, který se brzy do Arvelly zamiluje.

Lucy musí matce pomáhat s prací v jídelně, ve volných chvílích pak čte své milované knihy a neustále přemýšlí, jak najít cestu, která by ji zavedla zpět do Massachusetts. A přece se navzdory všemu i ona časem možná přesvědčí, že její matka možná není tak pošetilá, jak se jí zdá, a že Kalifornie možná není jen špinavá blátivá díra, kterou se zdá být na první pohled. Během jarních a letních měsíců se setká nejen se smrtí, ale také s tajemstvím, předsudky, dobrem i zlem, které ji společně s novými přáteli pomáhají najít cestu labyrintem dospívání, konflikty s matkou i zklamáním. Učí se věřit v sebe, bojovat s nepřízní, překážkami a dospíváním. A když se jí nakonec naskytne příležitost naplnit svůj sen a vrátit se na východ, udělá Lucy rozhodnutí, které překvapí každého, dokonce i ji samotnou.