Seržant Steiner (James Coburn) je vynikající a mnohokrát dekorovaný voják, ale válku nenávidí. Příchod nového velícího důstojníka, kapitána Stranskyho (Maximilian Schell) s jeho prušáckým nadšením, ho v tom jenom utvrdí. Steinerovi muži svého velitele slepě poslouchají a jeho nadřízení plukovník Brandt (James Mason) a kapitán Kiesel (David Warner), otupení vlekoucí se válkou, jeho svérázné jednání tiše tolerují.

Železný kříž se stal posledním velkým dílem Sama Peckinpaha, působivou výpovědí proti válce, která kosí nevinné a neštítí se ani zneužívat děti. I když Peckinpah v evropských podmínkách nemohl pracovat se svým obvyklým štábem, jeho pečeť je patrná zejména v mistrovsky zvládnutých akčních sekvencích, střídajících zběsilé tempo válečné vřavy se zdánlivě nesouvisejícími zpomalenými záběry. Na filmu také naštěstí nejsou vidět finanční problémy, do nichž se Hartwig na konci natáčení dostal a které Peckinpaha donutily k improvizacím.