Televizní film Dušana Kleina volně čerpá z života novináře a spisovatele Karla Havlíčka Borovského. Příběh se soustředí na posledních jedenáct let Havlíčkova života. Začíná koncem čtyřicátých let 19. století, kdy se hrdina, jehož hraje David Švehlík, ocitá na vrcholu slávy a politického vlivu. Zakládá vlastní Národní noviny, které se záhy stávají nejčtenějším listem nejen mezi českými vlastenci. Podílí se na Všeslovanském sjezdu a roku 1848 se stává poslancem říšského sněmu ve Vídni a národního výboru v Praze. Vzápětí přichází první z konfliktů se státní mocí. Národní noviny jsou nadvakrát zakázány, podruhé a definitivně v roce 1850. Zákaz postihne i populární přílohu Šotek, v níž Havlíček vydává své slavné epigramy. Jakožto vydavatel je obviněn z činnosti proti státu, a přestože soud vyhrává, je koncem roku 1851 poslán do vyhnanství v Brixenu. Jak zdůrazňují tvůrci, Zakázaný člověk není životopis, nýbrž dramatický příběh, samozřejmě podložený historicky ověřenými fakty. Ústředním konfliktem je střet silné osobnosti s anonymní státní mocí. Promítá se do vztahu Havlíčka a jeho dlouholetého přítele Wagnera (Marek Taclík). Ten patří k hrdinovým obdivovatelům, ale zároveň je tajným policistou a loajálním představitelem moci.