Příběh filmu se odehrává v letech 1936 až 1939, přesto má silný, současný akcent. Hrdinou filmu je patnáctiletý Simon Chalumot, který je proti svému bytostnému přesvědčení a zaměření donucen despotickým otcem, nadšeným obdivovatelem armády a jejího ducha, vstoupit do vojenského žákovského učiliště. Na konci studií ho má čekat kariéra poddůstojníka a posléze důstojníka. Celý další osud mladého, citově zaměřeného chlapce je poznamenán marnou vzpourou proti vojenskému drilu, neustálými konflikty s omezenými veliteli školy, zoufalým úsilým proti snahám, jejichž výsledným cílem je v duchu militaristického přesvědčení pokřivit jeho charakter. Není divu, že se brzy stává černou ovcí školy a hromosvodem pro nálady nadřízených.