Na první pohled by se mohlo zdát, že půjde o veselý film ze života školáků. Jenže jsme v Číně, píše se rok 1975, Maova kulturní revoluce právě vrcholí a autobusy plné dětských dobrovolníků odjíždějí doslova neznámo kam. Komunistická vláda vyslala v těchto letech na 7,5 milionu mladých lidí ze škol a z domovů do odlehlých částí venkovské Číny, aby tak "setřela ekonomické a sociální rozdíly mezi městy a venkovem". Mnohé z těchto skoro ještě dětí, se ocitlo v absolutní pustině a některé z nich se už domů nevrátily.

Příběh mladé Xiu Xiu (Siou-siou), dívky, která se stala hračkou v rukách místních stranických funkcionářů, odkázanou na život v chatrném plátěném stanu uprostřed nedozírných pastvin, ve společnosti prostého tibetského pastevce, je jedním z milionů.