Na americké minolovce Caine došlo během vojenské operace ke vzpouře proti kapitánu Queegovi. Za to je nyní souzen hlavní viník, výkonný důstojník Steve Maryk, který Queega zbavil funkce a ujal se velení. Soud složený ze zkušených námořních důstojníků zasedá v improvizované síni, zbudované v tělocvičně, a má rozhodnout o vině či nevině obžalovaného. Ke slovu se v rolích svědků dostávají všichni zúčastnění, mj. poručík Willis Keith, který se v kritické chvíli přidal k Marykovi, ale také samotný kapitán Queeg, jenž je stoprocentně přesvědčený o tom, že byl v právu. Protože za vzpouru ve válečné situaci hrozí Marykovi smrt, je na něm a na jeho obhájci, aby dokázali, že kapitán v rozhodující chvíli ohrožoval jak loď, tak životy posádky, a že nebyl schopný zdravého úsudku. Jinými slovy, že zešílel.