Ničivé vlny jsou katastrofami, které bývají spojeny se zemětřesením a vyskytují se především poblíž pevninských zlomů. Když mohutná vlna zasáhne pobřeží New Jersey a způsobí nevýslovnou zkázu na životech, krajině i majetku, je to pro všechny šok. Vláda proto urychleně sestaví tým, který je vyslán na místo katastrofy, a svolá konferenci předních vědců. Když se přílivové vlny opakují v rychlém sledu a decimují další americká města na východním pobřeží, je k jednání přizván také John McAdams, ekolog a tvůrce projektu neobvyklého systému Sea Lion, jenž využíval umělé vlny tsunami k výrobě elektrické energie. Po poradě s kamarádkou Sophií Marleauovou, přední vědkyní, pracující pro oceánografický institut, vysloví John podezření, že jde nejen o člověkem uměle vyvolané katastrofy, ale přímo o cílené teroristické útoky. Poté, co svá podezření zveřejní, pokusí se další vědec odhalit, kdo by mohl v pozadí útoků stát. Je však zavražděn a John se nečekaně ocitá v nepříjemné situaci, když je z jeho vraždy falešně obviněn. Navíc vyjde najevo, že uměle vyvolané katastrofy jsou dílem někoho, kdo je dokonale obeznámen s Johnovým projektem a dokázal ho vylepšit a zneužít jako zbraň. Když jsou v Johnově počítači objeveny informace o úpravách projektu Sea Lion, stává se vědec veřejným nepřítelem číslo jedna a uprchlíkem nejen před FBI, ale také před nájemnými vrahy. Naštěstí je tu Sophie, která věří, že je nevinný, a je odhodlána pomoci mu to dokázat. Společnými silami se jim podaří poskládat střípky záhady, a nejen odhalit skutečnou totožnost teroristy, jehož podvodní jaderné střely vyvolávají vlny, ale také cíl chaosu, kterým není nic jiného než politický a finanční zisk. Za vším je totiž bohatý stavební magnát Victor Bannister se svým poradcem Edgarem Powellem, kteří hodlají tímto drastickým způsobem zachránit svou společnost před bankrotem a získat od vlády lukrativní mnohamiliardovou zakázku na stavbu pobřežní ochranné hráze. Victor má navíc nevyřízené osobní účty s Johnem, kterému se chce pomstít. Dokáže ho John s pomocí Sophie zastavit dřív, než zahájí další ničivý útok?