F.W.Murnau (John Malkovich) horečně usiluje o vytvoření svého němého filmu "Nosferatu", jehož děj zasadil do východní Evropy. Je přitom natolik posedlý vytvořením dosud nejautentičtějšího filmu o upírech, že kvůli tomu zaměstná skutečného upíra Maxe Schrecka (Willem Dafoe). Ten se objevuje jen ve svých jednáních a pouze v noci. Murnau štábu vysvětlí, že Schreck je jedním z těch vyjímečných herců s ojedinělým přístupem, hercem nových metod, který se na svou roli připravuje tak poctivě, že jako upír skutečně nějaký čas žije, aby si svou roli osvojil. Prý jeho pedagogem je sám Stanislavský. Za to, že Schreck předvede vynikající výkon a podaří se mu udržet své, více než zjevné, upírské chutě pod kontrolou, slibuje mu Murnau rozkošný krček filmové star, Gréty (Catherine McCormack).

Brzy však začíná být zřejmé, že Schreck nechce a není ani s to kontrolovat svou touhu po krvi. Již během první noční scény kameraman Wolfgang Müller (Ronan Vibert) záhadně onemocní a zkolabuje. Murnau ho musí odvézt do Berlína do nemocnice a hledá za něj náhradu. Během této pauzy, kdy spolu producent Albin Grau (Udo Kier) a scenárista Henrick Galeen (John Gillet) popíjejí šnaps, přisedá si k nim na slovíčko záhadný Schreck a odpovídá jim na jejich otázky v naprosté shodě s rolí. Vypráví jim o své ženě, která zemřela při porodu, ale stále se k němu v noci vrací, a dovídají se, že to ona z něj udělala to upíra.

Schreck pokračuje ve svém tichém napadání štábu i po té, co se režisér Murnau vrací na plac s novým kameramanem, Fritzem Wagnerem (Cary Elwes). Když si scenárista Galeen uvědomí pravdu skrytou za Schreckovu hereckou metodou, je již příliš pozdě. I Murnau začíná chápat, že ve jménu autenticity zašel až příliš daleko. Když pak doznává svému štábu pravdu, všichni se shodují, že jejich jediná naděje na přežití je dokončit film a nechat Schrecka, aby si Gretu vzal.