Katherine Watson (Julia Roberts) v roce 1953 přijíždí na prestižní univerzitu Wellesley, kde získala místo profesorky historie umění. Očekává, že její studentky, které patří k nejlepším vysokoškolačkám v zemi, využijí všech možností, které jim současná poválečná doba nabízí. Krátce po svém příjezdu však Katherine zjistí, že prostředí na prestižní škole je velmi konzervativní. Její kolegyně, profesorka Nancy Abbey (Marcia Gay Harden), není zdaleka jediná, kdo si stále myslí, že zásnubní prsten je pro mladou ženu mnohem větší životní výhrou než kvalitní vzdělání.

Když Katherine začne své studentky povzbuzovat k tomu, aby začaly přemýšlet nezávisle, dostane se do konfliktu s ostatními profesory, některými absolventy a dokonce i jednou ze svých studentek – arogantní Betty Warren (Kirsten Dunst). Poté, co se Katherine podaří přesvědčit nejlepší kamarádku Betty Joan Brandwyn (Julia Stiles), aby si podala přihlášku na právnickou fakultu univerzity Yale i přesto, že očekává nabídku ke sňatku od svého přítele, stává se čerstvě vdaná Betty jejím zapřísáhlým nepřítelem.

Pro chytrou a provokativní Giselle Levy (Maggie Gyllenhaal) je však Katherine vzorem a rádcem, kterého dlouho potřebovala. Její pedagogické působení má příznivý vliv také na nesmělou Connie Baker (Ginnifer Goodwin), které se konečně podaří získat tolik potřebnou kuráž a prolomit svou kriticky malou sebedůvěru.

Katherine se snaží učit své studentky myslet samostatně a nezávisle ve světě, ve kterém jim všichni ostatní říkali, jakým způsobem mají žít. Jejich pokusy o nalezení vlastní cesty nakonec pomohou změnit životní kurs i jí samotné.