Podplukovník Hal Moore (Mel Gibson) je čestný a odvážný voják, velitel 1. praporu 7. kavalérie. K svým vojákům - a často jsou to kluci ještě nepoznamenaní válkou - den před transportem promluví: "Nemohu slíbit, že se vrátíte živí domů, ale slibuji, že budu první, kdo vejde na bojiště a poslední, kdo z něj odejde". Halova žena Julia (Madeleine Stowe) naslouchajíc jeho slovům, vzpomíná, jak do noci její muž studoval historické knihy o bitvách, aby své vojáky co nejlépe vedl. Jenže Hal Moore je se svými 400 vojáky prakticky uvězněn v tzv. "Údolí smrti" pětinásobnou přesilou. Pak se odehraje jedna z nejkrutějších bitev nešťastné vietnamské války.

Scénárista a režisér Randall Wallace (scénáře: Statečné srdce, Muž se železnou maskou, Pearl Harbor, režie: Muž se železnou maskou) se pustil do realizace námětu knihy "We Were Soldiers Once.. And Young" Harolda G. Moora a novináře Josepha L. Gallowaye. Kniha zobrazuje hrůzné a krvavé střetnutí v první důležité bitvě vietnamské války, v Ia Drang Valley v roce 1965. Film o nesporném hrdinství amerických vojáků vypráví o strachu i odvaze, o přátelství, které má ve vypjaté situaci cenu vlastního života. Stejně jako "Statečné srdce" vznikl film "Údolí stínů" v produkční společnosti Mela Gibsona Icon.