Zchudlý osamělý aristokrat don Lope se ujme mladičké Tristany, své osiřelé příbuzné. Přivede ji do svého domu, brzy však vystoupí z poručnické role a učiní z neteře svou milenku. Jednoho dne se Tristana seznámí s mladým malířem Horaciem, zamiluje se a Lopeho opustí. Již po dvou letech se ale vrací jako těžce nemocná, zmrzačená žena, které nezbývá nic, než se za Lopeho provdat. Je však rozhodnuta svůj zničený život pomstít…

Buňuel film natočil podle stejnojmenného realistického románu španělského spisovatele Benita Péreze Galdose, děj však přenesl z Madridu devatenáctého století do Toleda dvacátých let. Hlavní roli osiřelé dívky svěřil francouzské herečce Catherine Deneuveové, roli jejího despotického poručníka pak španělskému herci Fernandu Reyovi.

Téměř sto let stará románová látka Buňuelovi posloužila, aby natočil obecně platný psychologický příběh o manipulaci, svobodě a proměně nevinnosti ve zkaženost. Spolehl se přitom na své osvědčené ingredience, tedy zkoumání (zvláště ženské) sexuality, kritiku pokrytecké měšťácké morálky a surreálné snové sekvence, které divákovi zprostředkují podvědomí postav. Tristana je tak příkladnou ukázkou Buňuelova světonázoru i režisérského stylu.