Mýtus o Tristanovi a Isoldě pochází z keltských legend temného dávnověku, z období o kterém se ví jen málo. Tragický příběh o zapovězené lásce muže a ženy je příběhem, který předchází legendám o Artušovi a Guinevře na Kamelotu nebo Shakespearově Romeu a Julii. Po pádu Říma byli angličtí válečníci tvrdě utlačováni silami irského krále Donnchadha. Jeden z vojevůdců, Lord Marke (Rufus Sewell), se pokoušel sjednotit anglické kmeny, aby vytvořil silný národ.

Jeho nejlepší rytíř Tristan (James Franco) byl chlapec, kterého Marke vychovával od doby, kdy jako dítě osiřel po útoku Irů. Marke věří, že společně s Tristanem dokáže spojit svůj lid a zbavit ho tak irské nadvlády. V jedné z bitev je Tristan vážně zraněn. Umírá a je proto svými spolubojovníky vyslán v lodi na moře, podle zvyku kterým pohřbívají Vikingové. Zachrání ho ale krásná Isolda (Sophia Myles), tajemná irská dívka, která ukrývá Tristana před svým otcem, králem Donnchadhem. Zamilují se do sebe. Jejich tajné milostné dobrodružství však končí Tristanovým návratem do Anglie.

Král Donnchadh se mezitím snaží znesvářit anglické kmeny a hodlá obětovat svou dceru vítězi turnaje anglických šampionů. Tristan toto klání vyhraje. Získá princezninu ruku pro Lorda Marka, který může konečně naplnit svou vizi sjednocené Anglie. Když Tristan zjistí, že žena, kterou získal pro svého pána, je jeho irská zachránkyně Isolda, je vyděšen. Marke je navíc vážený a poctivý budoucí král, díky němuž se z Tristana stal úspěšný rytíř. Tristana a Isoldu nejprve rozdělují znesvářené země, pak věrnost králi a zemi. Musí skrývat své city kvůli budoucnosti své země. Oba se snaží žít svůj život, jsou k sobě přitahováni a riskují všechno pro jedinou krátkou chvíli objetí.