Je apríl 1912 a britský zaoceánsky parník Titanic má vyplávať na svoju prvú plavbu zo Southamptonu do New Yorku. Medzi cestujúcimi prvej triedy je aj elegantná a krásna Julie Sturgesová so svojimi dvoma deťmi 18-ročnou Annette a 13-ročným Normanom. V prvej triede cestujú aj manželia Madeleine a John Jacob Astorovci, známi milionári, a ďalší boháči, pre ktorých je cesta na Titanicu prestížnou spoločenskou udalosťou. V poslednej chvíli sa na loď dostane aj Juliin manžel, Richard Ward Sturges. Okamžite Juliu vyhľadá a dožaduje sa vysvetlenia, prečo doslova uniesla ich deti a vezie ich k svojim rodičom v Michigane. Julia netají svoje znechutenie nad životom v povrchnom snobskom prostredí britskej šľachty, ktorá jej deťom nedáva správny príklad do života a svoje manželstvo považuje za najväčší omyl svojho života. Richard rovnako otvorene ľutuje, že si vzal malomestské dievča, ktoré nie je schopné prijať život svetobežníka.

Titanic pokračuje v svojej plavbe. Annette sa zoznámi s americkým vysokoškolákom Giffordom Rogersom, spor jej rodičov pokračuje. Keď Julie vidí, ako Annette prekáža, že sa už nebude môcť vrátiť do Európy, rozhodne sa pristúpiť na kompromis. Navrhne manželovi, že sa dcéra môže vrátiť do Paríža s ním, ale Normana chce vychovávať sama a nedopustí, aby mu niekto zničil život. Keď Richard vyhlási, že urobí čokoľvek, aby syna získal, Julia mu s hnevom šprihne do tváre, že Norman nie je jeho syn. Je dôsledkom náhodného stretnutia s mužom, ktorý ju utešoval, keď jej on pred rokmi ublížil. Richard tomu nechce veriť, svoju ženu považuje za neschopnú dopustiť sa nevery.

Kým rodinná dráma Sturgesovcov vrcholí, kapitán Edward John Smith nedbá na varovania pred ľadovcami a v túžbe prekonať rekord v rýchlosti cesty cez oceán, ženie loď maximálnou rýchlosťou vpred. Okolo polnoci však Titanic narazí na ľadovec a rýchlo sa potápa. Je jasné, že loď nemá dostatok záchranných člnov a ak pomoc nedorazí včas, cestujúci zahynú. Začína sa dráma, pri ktorej sa prejavia skutočné charaktery ľudí ocitajúcich sa v medznej situácii, najmä Richard Sturgesa.