Píše se rok 2018. Soudný den přišel a zničil moderní civilizaci. Postapokalyptickou krajinu brázdí armády terminátorů, které zabíjejí či loví lidi, ukrývající se v troskách měst a v pouštích. Malé skupinky přeživších se ale mobilizovaly v hnutí odporu, které se ukrývá v podzemních bunkrech a využívá každé příležitosti k útoku na nepřátelské jednotky, které jsou v obrovské přesile.

Terminátory řídí síť umělé inteligence Skynet, která si uvědomila sebe sama před 14 lety a během okamžiku se obrátila proti svým tvůrcům a sežehla nic netušící svět atomovým peklem.

Jen jediný muž věděl, že se Soudný den blíží. Jeden muž, jehož osud je navždy spojen s osudem celého lidstva: John Connor (Christian Bale).

Svět se nyní nachází na počátku osudových událostí, před nimiž byl John Connor celý život varován. Jeho víru v to, že má lidstvo šanci tuto válku vyhrát, ale zviklalo cosi neočekávaného: objevení Marcuse Wrighta (Sam Worthington), cizince z minulosti, jehož poslední vzpomínkou před tím, než se probral v tomto podivném novém světě, je to, že byl odsouzen k trestu smrti.

Connor musí zjistit, zda je Marcusovi možno důvěřovat. Ale když Skynet začne měnit své strategie tak, aby uspíšil porážku hnutí odporu, jsou Connor a Marcus nuceni ke spolupráci, postavit se útokům, infiltrovat hlavní velení Skynetu a postavit se svému nepříteli.