V průběhu války severu proti jihu v r. 1865 uprchne z obklíčeného města Richmondu pětičlenná skupinka uvězněných seveřanských mužů. Vede ji vědec a major Grantovy armády Cyrus Smith, kterého doprovází jeho černošský sluha Nab, novinář Gedeon Spilet, námořník Pencroff, patnáctiletý sirotek Herbert Brown a pes Top. Uprchlíci se zmocní balónu jižanské armád a odstarují, pak se však rozpoutá vichřice a ta neřiditelný balén splu s pasžéry zanáší nad širý divoký běsnící oceán, balon klesá a oni spadnou na pobřeží neznámé pevniny nebo ostrova? Začíná pro ně nebezpečné dobrodružství, při němž budou muset vynaložit veškerý svůj um aby přežili. Podaří se jim to?