V bazénu luxusního sídla plave mrtvola. A než se jejího příběhu zmocní tisk, rozhodne se sama vyprávět svůj příběh.
Joe Gillis je neúspěšný scenárista, jehož poslední scénář odmítli s tím, že byl napsán “z hladu”, na dveře mu klepou exekutoři a jemu se otevírá jediná neradostná možnost – vrátit se do rodného Ohia a pracovat tam v místním plátku.

Útěk před věřiteli a prasklá pneumatika ho přivedou až k velkolepému, ale omšelému domu, který mu nápadně připomíná dům paní Havishamové z Nadějných vyhlídek. Stejně jako jeho obyvatelka, podivná výstřední žena, žijící tu jen s mlčenlivým sluhou Maxem jako v mauzoleu luxusu a vzpomínek.

„Já vás znám, vy jste Norma Desmondová. Hrála jste v němých filmech. Byla jste velká hvězda“
„Pořád jsem velká. Jen filmy jsou dnes malé.“

Když Norma zjistí, že Joe je scenárista, angažuje ho, aby jí pomohl dopsat scénář filmu Salome, na němž pracuje už léta a který jí má pomoci vrátit se na plátno.

Joeovi je sice jasné, že scénář je nepoužitelný, ale potřebuje peníze, a tak se cynicky rozhodne její nabídky využít. Norma se ovšem Joea naprosto zmocní: nechá ho přestěhovat do domu, absolutně si nárokuje jeho čas a postupně se do něj zamiluje. Její tyranie je ovšem zabalená do podoby citového vydírání a luxusních dárků. A Joe se stále ochotněji stává gigolem, dokud se nesetká s mladou editorkou Betty, která sice zamítla jeho poslední scénář, ale považuje ho za talentovaného a povzbuzuje ho, aby nerezignoval. Joe se pokouší žít oba své životy, ale Normino šílenství, resp. ztráta jejího kontaktu s realitou postupuje. Odešle jejich scénář do svého domovského studia Paramount, a když obratem přichází pozvání od režiséra Cecila B. DeMillea, je přesvědčená, že její sen se naplňuje. Její návrat na místa slávy je sice dojemný, ale pravda je taková, že studio má jen zájem zapůjčit si její luxusní vůz pro natáčení. Joe a Max jí to ovšem milosrdně zatají a Norma se nadšeně vrhá do příprav na svůj velký comeback. Krize se dostavuje ve chvíli, kdy Norma objeví Joeův vztah s mladou editorkou a Joe při bolestné konfrontaci nejen ukončí svůj poměr s Betty, ale prozradí Normě celou pravdu – ve studiu o ni nestojí, dopisy od fanoušků jí píše oddaný Max a ona sama je zcela zapomenutá. Je odhodlán vrátit se do Ohia, ale Normino zklamání je příliš velké…

Film končí jednou z nejslavnějších scén v dějinách kinematografie, která je de facto Norminým vítězstvím, byť vítězstvím zahaleným milosrdným oparem šílenství. Policii, která ji přijede zatknout za vraždu, pokládá za filmový štáb a zpravodajské kamery za filmové, a v poslední chvíli tak prožívá svůj velký comeback.

„Pane DeMille, jsem připravena na detail.“