Borgesova povídka Námět o zrádci a hrdinovi (vyšla v knize Zrcadlo a maska) chtěla být nadčasově platná, vsunutelná do jakýchkoli reálií: odhalováni tajemné minulosti uctívaného revolučního vůdce prozrazuje, že i potrestaná zrada může být prezentována jako poslední hrdinský čin postiženého. V Bertolucciho filmu odhaluje mladý intelektuál hořkou pravdu o svém otci, uctívaném jako hrdina protifašistického odboje. Důležitou roli zaujímají Verdiho melodie, dotvářející kolorit vyprávění. Film lze chápat i jako podobenství o zastírání pravdy ve jménu velkých idejí.