Film zachycuje životní osudy legendárního leteckého esa německé Luftwaffe, stíhacího letce Hanse-Joachima Marseillea, který se vyznamenal především v bojích v severní Africe.

Příběh začíná v době, kdy byl Joachim pilotním žákem, pokračuje krátkou anabází v západní Evropě a potom se přesouvá do pouště na africkém kontinentu. Teprve zde budoucí "Hvězda Afriky" zjišťuje naplno negativní stránky války, když nejprve bojuje s tíživou ztrátou svých nejbližších přátel a poté se smyslem celé krvavé války. Nakonec je poslán na dovolenou do vlasti, kde se sblíží s mladou učitelkou Brigittou. A sen o válečném hrdinství brzy vystřídá neodolatelná touha po spokojeném životě, stranou od nesmyslných rozkazů a všeho toho zabíjení.