Základem italského snímku je stejnojmenný román Nikolaje Lilina, v němž vzpomíná na dospívání v komunitě sibiřských Urků. Pravidla a zvyky uzavřeného společenství jsou pilířem i filmového zpracování, jemuž vládne John Malkovich jako „hlava“ klanu děda Kuzja. Dějové linie, odehrávající se po deseti letech, sledují osudy kamarádů z dětství Kolymy a Gagarina. Oba prošli nemilosrdnou výchovou, mezi jejíž základní principy patřil boj proti mocenským složkám, víra v Boha a důraz na zachování cti a důstojnosti v jakýchkoliv podmínkách. Tato sibiřská výchova se ovšem zaryla mužům pod kůži s rozdílnou intenzitou, což je nakonec postaví proti sobě.