Zkušený badatel Dirk Pitt (Matthew McConaughey) najde minci, k níž se váže historická legenda. To ještě netuší, že se se svým parťákem Al Giordinem (Steve Zahn) vydá na největší dobrodružství svého života - honbu za pokladem tím nejnebezpečnějším koutem západní Afriky. Hledá dávno ztracenou válečnou loď z americké občanské války, která až dosud ukrývá tajný náklad. Místní lidé ji znají jako "loď smrti". Dirk a Al potkají doktorku Evu Rojas (Penelope Cruz), krásnou a chytrou ženu, která se domnívá, že ztracená loď souvisí s širším ekologickým problémem, ohrožujícím okolní svět.

Při hledání ztracené lodi, o jejíž existenci vědí nejenom oni, se Dirk, Al a Eva mohou spolehnout pouze na svůj důvtip, aby zvítězili nad nebezpečnými protivníky, přežili drsné podmínky a přišli na kloub nejednomu tajemství.

"Dirk Pitt je poslední renesanční muž," říká Matthew McConaughey, představitel nového akčního hrdiny." Dirk je druh chlapíka, který by mohl po ránu zápasit s aligátory a pak obléknout smoking a v sobotu večer si na plese zatančit s královnou. Je senátorův syn, vědec, uhlazený gentleman, nositel modré stuhy a zároveň vášnivý hledač pokladů a řešitel záhad.

"Jsou to dva nejlepší kamarádi. Znají se odjakživa", říká režisér Breck Eisner. "V 'parťáckých' filmech uvidíte často jednoho přímočarého chlápka a druhého blázna, kteří jsou nuceni být spolu, jsou rozdílní a nakonec se mají rádi až do konce filmu. zkrátka a dobře, Dirk by bez Ala nepřežil," říká Zahn.

K této dvojici Eva dobře zapadne. "Oni jsou dva pochodující duchové, dva individualisté, kteří se k sobě hodí," říká Breck Eisner. "Eva cestuje sama, ona jediná věří, že existuje jisté tajemství. Stejně tak Dirk sleduje tajemství lodi, kterému příliš lidí nevěří. Je přirozené a organické, že se dají dohromady."