Vojenský zběh, vůdce pašerácké bandy Mandrin odsouzený in contumaciam k trestu smrti, je hlavní postavou filmového příběhu. Jeho chytrost a odvaha mnohokráte zesměšňuje francouzské kavalíry - důstojníky dávné doby, kteří v čele svých vojáků se vypraví, aby Mandrina chytli a získali tak vysokou odměnu. Mandrin se stává oblíbencem celého kraje i žen, mezi nimiž je také jedna z králových favoritek, která jej dokonce zachraňuje a pomáhá k čestnému odchodu za hranice.