Píše se rok 1940. Do Hollywoodu přichází pětadvacetiletý mladík, jemuž se všeobecně říká „zázračný chlapec". Jmenuje se Orson Welles. Má za sebou doslova raketový nástup jako divadelní herec a režisér i jako tvůrce strhující rozhlasové hry Válka světů. Holywood je dalším cílem ambiciózního tvůrce a šéf studia RKO mu nabídne výjimečnou smlouvu. Díky ní bude mít Welles při natáčení svého filmu nevídanou tvůrčí svobodu, i když někteří mocní studioví šéfové pochybují, že arogantní mládenec dokáže takové smlouvy skutečně využít. Orson nejprve přemýšlí o adaptaci Conradova románu Srdce temnoty, ale poté, co se setká s tiskovým magnátem Williamem Randolfem Hearstem a jeho okouzlující milenkou Marion Daviesovou, se rozhodne pro zcela jiný příběh. Příběh o bezohledném, tvrdém muži a jeho vzestupu k moci a bohatství. Předobrazem ústřední postavy filmu, jehož název bude Občan Kane, se stane právě Hearst. Orson požádá o pomoc scénáristu Hermana Mankievicze a pustí se do práce, přestože oba vědí, na jak tenký led se pouštějí. Film se začne natáčet pod výrobním číslem 281 a kromě vedení studia RKO nikdo netuší, čím životem se Welles inspiroval. Teprve když je film hotov, se Hearst dozvídá pravdu a vyvine veškerý svůj vliv, aby zabránil jeho uvedení. Nemilosrdné vydírání šéfů studií má úspěch a zdá se, že osud filmu je zpečetěn. Jenže ani Hearst není úplně všemocný a obrovské dluhy mu zabrání dokonat dílo zkázy. 1. května 1941, v den Wellesových šestadvacátých narozenin, má Občan Kane premiéru. Těsně předtím se mladý autor náhodou setkává v hotelovém výtahu se šestasedmdesátiletým mužem, který se jeho dílo pokusil zničit. Snaží se mu vysvětlit, že Občan Kane je víc než jen životní příběh jednoho muže. „Je to moralita o člověku, který dobyl celý svět, ale ztratil přitom duši..." A Hearst odpovídá: „Já jsem svou bitvu se světem vybojoval dávno předtím, než jste se tu objevil. Ta vaše však teprve začíná..."