V budoucnosti, r. 2009, rej meteorů nad Zemí změní život amerického astronauta Jeffa Halea (B. Johnson). Probudí se v zelené bublině pod vodní hladinou. Podivná postava ji propíchne a jeho mysl naplní obrazy. Zmatený a rozbolavělý, octne se nahý na pláži plné kovových kanystrů, obsahujících unisex oblečení. Z vody začnou vycházet lidé z různých zemí a historických ér a vyměňují si mezi sebou kanystry. Všichni rozumí řeči ostatních, krom osamělého Neandrtálce, kterému na to nestačí mozková kapacita.

Hale pochopí, že "známý svět" je banka masivní řeky. Každý, kdo kdy na Zemi žil, může přes Riverworld žít znova. Jen není jasné, je-li Riverworld nebe, jiná planeta nebo dimenze..