Válečný veterán John Rambo (Sylvester Stallone) hledá přítele, se kterým bojoval ve Vietnamu. V jednom z malých městeček ho zastaví šerif Teasle a bezdůvodně ho vykáže z města. Když veterán neuposlechne, šerif jej odveze na policejní stanici, kde ho se svými muži začne týrat.

Kruté zacházení připomene Rambovi mučení ve vietnamském zajetí, což v něm probudí instinkty bojovníka. Než si policisté uvědomí, s kým mají tu čest, zneškodní Rambo posádku policejní stanice a prchá do hor. Rozzuřený šerif rozpoutá na uprchlíka štvanici, aniž by tušil, že si nabral větší sousto, než jaké je schopen zvládnout.

Rambo byl totiž příslušníkem elitních Zelených baretů a parta provinčních policistů, ani narychlo povolaná Národní garda mu rozhodně nemohou být rovnocennými soupeři. Nemají totiž proti "profíkovi", cvičenému právě pro takový boj, žádnou šanci.