Mladá doktorka Aicha Belkacem, která pracuje v Normandii, bezmocně sleduje, jak jeden z jejích pacientů nečekaně rychle zemře vinou nemoci, která zpočátku připomíná běžné chřipkové onemocnění, má však nečekaně dramatický průběh, v jehož závěru přes veškerou snahu lékařů nastává smrt. Muž byl farmářem s rozsáhlým chovem kuřat a Aicha je přesvědčena, že symptomy farmářovy nemoci, zejména rychlost nemoci a plicní komplikace s následnou smrtí během několika hodin, odpovídají extrémně smrtelnému viru známému jako Dakarská chřipka. Aicha proto kontaktuje profesora Lucase Charpentiera, který je považován za nejpovolanějšího experta na tento virus, jenž patnáct let zkoumal v Africe. Snaží se ho získat ke spolupráci, nevrlý starý muž však se však stáhl do ústraní, kde žije jako poustevník a tvrdí, že se už touto oblastí nezabývá. Když vzápětí zemře také veterinář, který byl v kontaktu s nemocným farmářem, bojí se Aicha epidemie.

Profesor nejen potvrdí její diagnózu dakarské chřipky, ale také tvrdí, že k zastavení propukající epidemie je třeba vyhlásit karanténu a zničit celý chov kuřat v dané oblasti. Představitelé města i celé oblasti se však proti takovému postupu brání tvrzením, že by to mohlo mít velmi vážné ekonomické důsledky. Také ministr zdravotnictví se obává o svou kariéru, kdyby prosazoval tak tvrdé opatření, ale když se příznaky nemoci projeví také u jeho ženy, souhlasí nakonec s vyhlášením karantény. Aicha, profesor Charpentier a jeho bývalá přítelkyně Florence se snaží vypátrat zdroj nákazy. Zatím zjistí, že virus zmutoval, je vysoce nakažlivý, že nemoc přenášejí migrující ptáci a žádné protilátky neexistují. Navíc se stejný virus objeví ve Švédsku i na Islandu. Zdroj nákazy se však stále nedaří objevit. A co je horší, mladý virolog Marcus Brenting z Gotheburgu při kontrole starých záznamů zjistí, že podobná epidemie vypukla v padesátých letech na Islandu, ale rozhodne se v touze po úspěchu zatajit tento objev před Lucasem.