Mladý anglický lord se svou ženou se po tragickém ztroskotání lodi zachrání na neobydleném pobřeží Afriky. Postaví si nouzové přístřeší a čekají na příležitost k záchraně. Krátce poté, co se jim narodí syn, však oba zahynou. Osiřelé dítě objeví opice a jedna ze samic, která právě přišla o své mládě, se chlapce ujme a vychová ho jako opici. Zpočátku odstrkované "holé mládě" se však jako dospělé stane vůdcem opičí smečky.

A právě v této funkci se jednoho dne setká s člověkem, belgickým kapitánem D'Arnotem, který je v Africe na vědecké expedici, a kterého Tarzan zachrání před nepřátelskými domorodci. Překvapený kapitán ho naučí mluvit a když podle důkazů a dokladů, které najde v opuštěné chatrči pochopí, že jeho tajemný zachránce je ve skutečnosti anglickým aristokratem a dědicem značného rodinného jmění, přesvědčí ho, aby s ním odjel do Anglie. Tarzan je představen anglické smetánce jako John Clayton a na svém panství se setká nejen se svým strýcem, ale také s jeho americkou schovankou Jane, do které se zamiluje.

Přestože také ona jeho city opětuje, necítí se muž v prostředí svázaném přísnými pravidly, společenskými zvyky a upjatou morálkou dobře. Zlomem se stane setkání se zajatým opičákem, který byl členem jeho tlupy. John Clayton se opět stává Tarzanem, který touží po jediném. Volnosti a návratu do hlubin africké džungle.