Tokio 1885, Kikunosuke Onoue, adoptivní syn uznávaného divadelního herce, si uvědomí, že veškeré jeho úspěchy jsou pouze díky rodinnému jménu a herecké tradici v rodině. Jediná Otoku, kojná Kikunosukeho nevlastního bratra, s ním mluví upřímně o jeho hraní. Rodina ji ale propustí a zakáže se s Kikunosukem vídat. Začínají se totiž šířit nevhodné pomluvy o jejich vztahu. Kikunosuke se rodině vzepře, je do Otoku zamilován. Spolu s ní opouští Tokio, aby dokázal, že může být uznávaným hercem i bez velkého jména.

Kendži Mizoguči se stejně jako v několika dalších filmech snaží ukázat postavení ženy ve společnosti. I když je "Zangiku monogatari" oproti jeho dalším snímkům neobvyklý tím, že hlavní postavy jsou především mužské, osud malé role Otoku, je velmi dramatický. Otoku, dříve dušená tlakem rodiny, se stane symbolem silné nezávislé ženy, která je schopná učinit svá vlastní rozhodnutí.