Mladý, nepříliš známý básník a žurnalista Jan Neruda by se velmi rád seznámil s Johannou Mužákovou, začínající spisovatelkou, která píše pod pseudonymem Karolina Světlá. Na Vánoce roku 1861 se mu konečně naskytne příležitost. V hostinci U Knoblochů se sejde s doktorem Podlipským, jenž se právě chystá k Mužákovým na návštěvu. Neruda ho doprovodí, a tak konečně poznává ženu, kterou již dlouho obdivuje. Netuší však, že Johanna žije se starším mužem v nudném manželství, které značně poznamenala smrt malé dcerky. Básník se do mladé ženy zamiluje na první pohled. Na schůzkách, jež jsou stále častější, se ji snaží přesvědčit, aby po smrti Boženy Němcové pokračovala v její práci. Přitom jí nabízí nezištnou pomoc, oporu i svoji lásku. To však Johanna odmítá. Společenské konvence jí nedovolují žít podle vlastní volby a svobodného rozhodnutí. Bojí se, že kdyby Nerudovi lásku opětovala, čekala by ji jen hanba a neštěstí. Přesto se nadále setkávají a aniž by si to uvědomili, pomalu podléhají kouzlu toho druhého. Aby vše udrželi v tajnosti a vyhnuli se zbytečnému skandálu, Neruda se naoko dvoří Lidunce Schmidtové, která je Johanninou přítelkyní. Avšak výbušný mladík má společenské přetvářky brzy plné zuby a žádá Johannu, aby s ním opustila Prahu. Zatímco ta stále váhá, kanovník Štluc, by rád jejich skandálního vztahu využil proti profesoru Mužákovi. A záhy se mu také naskytne jedinečná příležitost...