Rok 1959. Americký stát Nevada je v té době proslulý pouštní krajinou, kvetoucím hazardem a rychlými rozvodovými procesy. Vivian Bell, profesorka anglické literatury na Kolumbijské univerzitě, přijíždí na ranč uprostřed pustiny, aby tam našla útočiště, než se vypořádá s nezbytnými formalitami kolem rozvodu svého manželství, které nazývá „svazkem z kariérních důvodů". I přes své akademické renomé je Vivian úplně ztracená v tom, co si má se svým životem a především sama se sebou počít. Seznamuje se s Kay, mladou sochařkou a nevlastní dcerou alkoholické majitelky ranče, která Vivian fascinuje nejen svou životní energií, ale i laskavostí a životními názory. Přátelství se ale začne prohlubovat. Vivian je nucena si připustit, že lásku zatím znala jen z literatury a knihy ji na skutečné city připravit nedokázaly.