Příběh se odehrává v městě Trnavě v XVIII. století. Především zachycuje situaci a vzájemný vztah moci světské a církevní v protikladu ke studentům university a prostým podřízeným. Malíř Petr má namalovat oltářní obraz Umučení svaté Julie. Modelem k obrazu je rychtářova žena, paní Aranka. Je to povrchní měšťanka, která sice nemá nic z výrazu světice, ale líbí se rektorovi Melchiorisovi. Malíř se vzepře. Ničí obraz a jde vyhledat model pro svou Julii. Nachází prosté rybářské děvče.

Napětí se vystupňuje, když bývalý trnavský kat, nyní sluha Melchiorisův Jakub Krvaj poznává v namalované světici „bosorku", kterou přikázal kdysi upálit. Základním motivem celého příběhu je kritika nesmyslnosti bezpráví páchaného společenským řádem. Kritika silně vyznívá i ze samotného závěru s optimistickou perspektivou vítězství spravedlnosti a dobra.