V zapadlém hostinci se pan Whicher, soukromý vyšetřovatel a bývalý policista, setkává se zoufalou ženu jménem Susan Spencerová, hledající svou šestnáctiletou neteř Mary. Poté, co zadrží kluka, který ji chtěl okrást, vyslechne si její příběh a slibuje pomoc... Když se obrátí na bývalé kolegy policisty, setká se s všeobecnou neochotou; jediný, kdo nakonec souhlasí se spoluprací, je inspektor George Lock. Brzy nato dostává Whicher vzkaz, který hovoří o napadení mladé ženy v Andělské uličce. Jak se ukáže, byla to skutečně Mary, nepodařilo se ji ale zachránit. Vyjde najevo, že krátce před smrtí porodila chlapce v církevním útulku, který vede reverend Marlow. Whicher se dozvídá, že Mary nedlouho po porodu odešla na schůzku s otcem dítěte – Stephenem Gannem, ale už se nevrátila...

Susan Spencerová se dítěte ujímá a Whicher pokračuje v pátrání. Na statku, kde žil, hledá Stephena a dozvídá se, že jeho otec William kdysi v hádce zabil Richarda Spencera, otce Susan, která to zatajila. William byl oběšen. Z rodiny ještě žije otec Williama – Joshua, který je v ústavu pro mentálně choré, a strýc Thomas, Williamův bratr. Když hledá stopy na těle mrtvé u doktora Beattieho, který ji ošetřoval, narazí Whicher nečekaně na Stephena. Ten se s ním popere a Whicher mu sebere nůž, kterým na něj chtěl zaútočit. Mladík stále jen opakuje, že on Mary nezabil, přestože s ní nechtěl žít kvůli své neblahé pověsti. Jeho strýc Thomas, bohatý obchodník s obilím, nakonec svoluje, aby Whicher a inspektor Lock navštívili v ústavu starého Joshuu. Ten se ale bojí, nechce s nikým mluvit, kromě chlapce Roberta trpícího Downovým syndromem. Robert mluví o muži jménem Oliver, kterému Joshua předal dopis pro svého vnuka Stephena. Muž však záhadně zmizel. Mezitím ale policie na základě nalezeného Maryina přívěsku zatkne za její vraždu jistého Clarence Shawa, který přísahá, že dívce jen sebral medailon, avšak nezabil ji. To si ostatně myslí i Whicher. Toho dovedou jisté indicie k přesvědčení, že Oliver může být pohřben spolu s původní mrtvolou v jednom hrobě na pozemku ústavu. Při exhumaci se ale jeho tělo nenajde. Policie naznačuje Whicherovi, aby se z případu stáhl. Ten to oznamuje Susan, kterou viděl na pohřbu hovořit s Thomasem Gannem. Brzy nato, v noci potká na hřbitově i Stephena, který konečně osvětlí pozadí případu: měl osudnou noc s Mary schůzku, pohádali se, ale pak se tam objevil muž s nožem, který Mary bodl, přičemž chtěl jednoznačně zabít jeho. Stephen ho pronásledoval a nevšiml si, že je dívka těžce zraněná... Poté už bylo na její záchranu pozdě, což si nyní trpce vyčítá. V žaláři sdělí policii, že obviněný Shaw není mužem, který dívku bodl. Uvede rovněž, že měl schůzku s Oliverem, který mu měl předat vzkaz od dědečka, ale muž nepřišel. Whicher mu dopis, který mezitím získal, ukáže a oba navštíví Thomase. Ten ale tvrdí, že ho nikdy neviděl, a obviňuje z Maryiny smrti Stephena. Ten je ihned zatčen... Whicher vypátrá, že v celé záležitosti měl prsty i reverend Marlow, jenž sledoval Mary na místo vraždy pro jistého muže jménem Henry, který ale právě záhadně zemřel. V márnici najde Whicher i tělo mrtvého Olivera, přičemž v obou případech podepsal úmrtní zprávu doktor Casement z ústavu, kde žije Joshua, a udal falešnou příčinu smrti. Whicher s inspektorem Lockem ho vyhledají v ústavu, doktor však prohlašuje Whichera za nebezpečného psychopata a nechá mu nasadit svěrací kazajku. Přitom vyjde najevo, že Lock už dlouho spolupracuje nejen s doktorem, ale i s Thomasem, který ve skutečnosti zabil Richarda Spencera, nikoli jeho bratr, což už si Whicher nějakou dobu myslel. Potvrdí se i to, že Mary nebyla Susanina neteř, nýbrž dcera. Kdysi ji svedl právě Thomas Gann. Starý Joshua, který znal pravdu, ji chtěl před smrtí sdělit svému vnukovi. Robert pomůže Whicherovi z ústavu utéct. Setkává se s Lockem a Thomasem, kteří mají v úmyslu se ho zbavit. Když ale Thomasovi sdělí, že – i když o tom nevěděl – sprovodil ze světa svou vlastní dceru, obrátí revolver nakonec proti Lockovi.