Film vypráví příběh řemeslnického synka Pavla Paulsena a dcery lidového loutkáře Elišky. Poznají se jako desetileté děti, když Eliščin otec přijede se svými loutkami do Pavlova rodiště. Pavel je loutkami okouzlen a stal se Eliščiným přítelem. Při jedné výpravě do zákulisí divadla porouchá mechanismus Kašpárka. Oba se bojí trestu, ale Pavlův otec Kašpárka opraví. Po deseti letech potkává Pavel Elišku v bědném stavu.

Přesto si ji zamiluje a odveze do rodného města jako nevěstu i s jejím otcem. Pokrytecká měsťácká morálka však oběma mladým lidem nepřeje, vidí v Elišce komediantku. Ale ani její otec není spokojen touží hrát loutkové divadlo. Když mu chce Pavel jeho přání uskutečnit, skončí představení fiaskem. Loutkář dá loutky vydražit, ale nepřežije tento okamžik, umírá. Do jeho hrobu je uložena i jeho nejoblíbenější loutka Kašpárek.