Na odlehlé australské pláži se rozloučil devatenáctiletý americký surfař Ames Smith se svým přítelem Charleym Williamsem a zamířil na letiště. Ani jeden z nich si přitom nevšiml mrtvých ptáků rozesetých po pláži. Už na letišti však začne Ames pokašlávat a Charleyho policie zanedlouho najde mrtvého. Protože je poblíž nalezeno několik mrtvých racků a pes, zavolají centrum nakažlivých chorob CDB. Stejný osud potká také Amese, který začal už na letišti pokašlávat, během letu ze Sydney do Los Angeles začal vykašlávat krev a zanedlouho v křečích zemřel za bezmocného přihlížení letušky a lékaře, který byl náhodou na palubě. Pilot okamžitě volá Centrum pro prevenci a kontrolu chorob CDC a epidemioložka dr.

Kayla Martin, ve snaze vyhnout se možnému šíření nákazy, nařídí pro letadlo karanténu dokud nebude známa příčina Amesovy smrti. Boeing 747 přistane na odlehlé a izolované dráze a Kayla se svým týmem se okamžitě pustí do práce. Agent FBI Troy Whitlock je nervózní, protože jeho partner je na palubě jako eskorta Edward Vicenta, velkého obchodníka s drogami a zbraněmi. Ne všichni v letadle jsou ochotni trpělivě čekat na výsledky vyšetření. Obchodníkovi Hendlerovi se nakonec podaří uniknout, vydá se na smluvenou obchodní schůzku a cestou přes město šíří nákazu mezi všemi, které potká a to tak dlouho, dokud se nezhroutí.

Kayla s kolegou Carlem Ratnerem si uvědomuje hrozící nebezpečí, které by při současném zalidnění a rychlosti cestování mohlo znamenat celosvětovou hrozbu. Snaží se co nejrychleji vystopovat původce nákazy a získat léky, které by nemoc alespoň zpomalily dokud nebude připravena účinná vakcína. Situace je o to horší, že se ve městě začínají objevovat další ohniska nemoci a bezohledný Vicente zavraždil eskortu a s pomocí kompliců uprchl z karanténního střediska, čehož využilo k útěku několik dalších lidí. Léky příliš nezabírají, nemoc se rychle šíří mezi obyvateli Los Angeles a mrtvých přibývá.

Paradoxem je, že jedinou nadějí na výrobu účinné vakcíny se stává Vincente, u kterého se ani přes přímý kontakt s nemocnými nemoc neprojevila. Gangster však situace využije k tomu, aby vydíral starostu Los Angeles Dalesandra a kalifornskou guvernérku Shaeferovou, kteří musejí přes rozdílné politické postoje a názory dojít ke kompromisu a učinit řadu obtížných rozhodnutí nejen pokud jde o jednání s vyděračem, ale také v situaci šířící se paniky.