Životní cesta vojáka Philipa Caputa, do nedávna idealistického a nadšeného vysokoškolského studena, zavede až do Vietnamské války. Válečné zkušenosti z něj udělají cynického a hlavně zahořklého námořníka. Horlivě se snaží o důstojnické místo a nemůže se dočkat boje. Jenom v první linii to nevypadá tak, jak si idealisticky představoval. Na místo toho se setká s brutalitou a vražděním. Smrt přítele a brutalita vlastní jednotky jej strhne do víru násilí a vede ke smrti civilistů. Caputo se setkává s realitou a s brutální nesmyslností války.