Příběh venkovského šlechtice Ponceludona de Malavoy se odehrává v osmdesátých letech osmnáctého století na dvoře Ludvíka XVI., kde o společenské kariéře a prestiži rozhodovala duchaplnost a bezchybné chování podle nepsaného dvorního kodexu. Pouhé klopýtnutí na plese dokázalo šlechtice na několik let vyřadit ze společnosti, prosadit cokoliv u krále nebo jeho úředníků znamenalo vstoupit do bezbřehých vod dekadence a nemorálnosti.