Píše se rok 1948 a Studená válka dosáhla k chilským hranicím. Senátor Pablo Neruda (Luis Gnecco) během kongresu obviňuje vládu ze zrady Komunistické strany, za což jej prezident Gonzalez Videla (Alfredo Castro) zbavuje funkce. Následně je policejní prefekt Oscar Peluchonneau (Gael García Bernal) pověřen básníkovým zatčením. Neruda se pokouší uprchnout ze země se svojí ženou, malířkou Deliou del Carril (Mercedes Morán), to se mu však nepodaří a oba jsou nuceni se více než rok skrývat. Inspirován dramatickými událostmi svého nového života Neruda sepisuje epickou sbírku básní Canto General (Veliký zpěv).

V Evropě mezitím legenda o pronásledovaném básníkovi sílí a umělci, vedeni Pablem Picassem, se dožadují Nerudova osvobození. Neruda však vidí tento boj se svou nemesis Peluchonneauem jako příležitost ke znovuobjevení sebe sama. S inspektorem si hraje, nechává za sebou stopy, aby udělal jejich hru na kočku a myš nebezpečnější, intimnější.

V tomto příběhu perzekvovaného básníka a jeho nesmiřitelného nepřítele vidí Neruda svoji příležitost stát se jak symbolem svobody, tak literární legendou.