V malém guatemalském městě se objeví chřipka, která má děsivý průběh a stoprocentní úmrtnost. Vlna onemocnění se šíří velmi rychle a brzy dosáhne rozměrů epidemie. Nemocní lidé krvácejí z nosu, černají jim končetiny a nakonec neodvratně umírají. Místní lékaři nedokáží objevit žádný účinný lék a když se jim nedaří epidemii zastavit, obrátí se s prosbou o pomoc na americké úřady. Případ dostane na starost výzkumný tým vedený doktorkou Jenny Blanchardovou, expertkou na vakcíny, a jejím kolegou z institutu pro kontrolu chorob, doktorem Danielem Rothmanem.

Těm se podaří zjistit, že průběh chřipky připomíná průběh epidemie obávané Španělské chřipky, která vypukla v roce 1918 a když oběhla svět, připsala si na konto přes dvacet milionů obětí. Pro americké lékaře začíná závod s časem, protože si uvědomují, že je jen otázkou času, než se nemoc rozšíří do světa. A to nikdo z nic netuší, že v Los Angeles právě přistává letadlo, na jehož palubě je také Rita, ilegální imigrantka infikovaná smrtícím virem. Veškeré pokusy nemoc zastavit selhávají, a tak se zdá, že jejich jedinou nadějí na objevení účinné protilátky jsou mrtvá těla ruských horníků, mužů, kteří byli pohřbeni do hlubin zamrzlé sibiřské tundry v roce 1918.