V malém zemědělském městečku v Ilinois žije v područí zatrpklé a svárlivé matky Mayleen její dcera Ruth Greyová. Zatímco na matematicky nadaného syna Marka je matka hrdá, svou dceru podceňuje a přezírá. Vyvolává v ní pocit, že je hloupá a ošklivá a ostatním nesahá ani po kotníky. Ruth přesto odmaturuje, ale matka se po synově odchodu na vysokou školu vůči děvčeti zcela uzavře, najde jí práci v čistírně a chová se k ní, jako by byla neviditelná.

Sebevědomí dívce dodává snad jen věrná a spolehlivá teta Sid, se kterou si Ruth léta píše dopisy. Šanci vymanit se z matčiny závislosti dostane Ruth sňatkem se zmateným Rubym, který ji miluje víc než kdokoli jiný. Nedostatek financí ale novomanželům nedovolí osamostatnit se, zůstávají v Mayleeině domě a oba čím dál víc trpí jejím diktátem...