Náhlý strach je jednou z variací archetypální noirové zápletky o téměř dokonalém zločinu. Avšak na rozdíl od Pojistky smrti (Double Indemnity, 1944) jej nahlíží z opačné perspektivy – oběti. Tou je zámožná autorka divadelních her Myra Hudson (Joan Crawford), jež se snaží zhatit plány svého manžela (Jack Palance) a jeho mladé milenky (Gloria Grahame), kteří se ji chystají zavraždit. Tíživá atmosféra plná paranoie a strachu je zesilována výraznými vizuálními kontrasty ve svícení a netypickými kamerovými úhly a postupně gradována mistrným hudebním doprovodem Elmera Bernsteina. Celkovou emocionální vyhrocenost taktéž pomáhají dotvářet funkčně využité sanfranciské lokace s notoricky známými strmými kopci a temnými zákoutími, u nichž lze jen těžko předvídat, co za nimi člověka překvapí.