Mata Hari, pravým jménem Margaretha Geertruida Zelleová, se narodila v roce 1896 v Holandsku. Jako dítě velmi brzy přišla o své rodiče a vyrůstala u příbuzných. Proto se již jako osmnácti letá vdala za kapitána holandské armády a odešla s ním na ostrovy Jáva a Sumatra. Její manželství nedopadlo dobře, a tak od svého manžela odešla zpět do Evropy, do Paříže. Tam začala svou kariéru jako orientální tanečnice. Postupně se stala slavnou a v časech první světové války získala kontakty na vysoké vojenské hodnostáře. Nejprve přijala nabídku pracovat ve službách německé rozvědky. Později přijala podobnou nabídku z francouzské strany. V roce 1917 však byla prozrazena jako dvojitá agentka a za svou zradu byla popravena.