Nadčasový příběh vypráví o nebezpečí manipulace ve všech jejích podobách. Od individuální až po masovou. Je zrůdná, ničící a pramení z pokřivenosti a destrukce ducha… V roce 1920, kdy se fašismus v Evropě zatím jen podloudně pokoušel o první kroky, odjíždí německý spisovatel Bernhard Fuhrmann a jeho rodina do Itálie. Tady se setkávají s Máriem, mladým číšníkem, který tajně miluje místní krásku Silvestru. Ale záhadný, chromý a zlomyslný kouzelník Cipolla dokáže hypnózou poničit vše, i Máriovu čistou lásku…

Ve filmu, který vznikl podle slavné novely Thomase Manna, exceluje rakouský herec Klaus Maria Brandauer, který se sám také chopil režie.