Adaptácia Flaubertovho románu rozpráva príbeh Emmy Bovaryovej - ženy, ktorá by pre naplnenie svojej lásky urobila čokoľvek. Problém však tkvie v tom, že vlastne ani sama nevie, komu má lásku zasvätiť.

Najskôr si vezme lekára Charlesa Bovaryho, no po krátkom čase ju manželstvo omrzí a hľadá lásku inde. Po tom, ako stroskotá aj jej aféra s milencom Rodolphom, začne sa stretávať s od nej oveľa mladším pisárom Léonom. Ten však uprednostní kariéru a Emma, zarmútená, odvrhnutá a hlavne - stále bez naplnenej lásky - postupne prichádza o rozum, až sa napokon otrávi arzénom.

Dej filmu nadobudol v porovnaní s knižnou podobou aj ďalší rozmer - je pretkaný súdnym procesom so samotným Gustavom Flaubertom, ktorého vtedajšia kritika súdila za pohoršovanie spoločnosti prostredníctvom tohto diela.