V písečné bouři nad Saharou se zřítí nákladní letadlo s tuctem lidí na palubě. Pilot Frank Towns se společně s navigátorem Lewem Moranem snaží ze všech sil udržet pořádek mezi těmi, kdo havárii přežili, a současně se snaží přijít na způsob, jak všechny zachránit. Nebude to nic snadného, protože zásob jídla a pití není mnoho a skupina naftařů není zrovna vybavena a už vůbec připravena přežít v pustině do běla rozpálené pouště. A tak se ve vypjaté situaci pomalu projevují skutečné charaktery jednotlivých postav. Někteří z těch, kteří působili silným dojmem a ostatní snad doufali, že se o ně budou moci opřít, se projeví jako hlupáci nebo zbabělci, zatímco jiní, do kterých by to předtím nikdo neřekl, například Standish, který pod silnými brýlemi ukrývá netušené zásoby překvapivé vnitřní síly.

Velmi rychle se ukáže, že pokud si trosečníci v oceánu pouště nepomohou sami, a to dřív než dojdou nevelké zásoby vody, zemřou. A tak se zdá, že osud všech spočívá v rukou leteckého konstruktéra Heinricha Dorfmanna, který přijde s nápadem odříznout z trosek nepoškozená křídla a použít je jako základ pro stavbu nového, značně provizorního letadla, které by je dopravilo z dosahu smrti.