Dr. Heirich Kleibert byl za druhé světové války vězněm pověstného Hermanna Spitze ve vídeňském hotelu Metropol. Pobyt v samovazbě přežíval díky knize rozborů šachových partií světových šachistů, které se naučil nazpaměť. Utkvělý přízrak šachu ho však pronásleduje i po válce. Na zaoceánské lodi se setkává se slavným světovým šachistou Čentovičem, o kterém je známo, že byl přítelem právě souzeného velitele gestapa, který vyšetřoval Heiricha na gestapu. Výzvu ke své první skutečné šachové partii Heirich přijímá - je to pro něho odplata za mučení...

V době, kdy Stefan Zweig dokončoval svou "Šachovou novelu", hynulo pod brutální fašistickou diktaturou jeho rodné Rakousko, rodná Evropa, kultura, civilizace. Do konce války chyběly plné čtyři roky. Střetnutí dvou Zweigových literárních postav - Čentoviče a doktora, souboj hrubé primitivní síly a kultivované, leč zranitelné lidské duše, to je právě Zweigova "královská hra" roku jedenačtyřicátého. Televizní inscenace se skvělými hereckými výkony R. Hrušínského, L. Munzara, P. Haničince měla premiéru v roce 1981.