Toto není příběh o útěku z vězení, ale o přežití v něm. Odehrává se ve vojenské věznici Chang Jail v Singapuru v roce 1945. Daleko ke švýcarským i jiným neutrálním hranicím, daleko od dohledu na plnění smluv o zacházení s vězni. Žádné vysoké zdi, ostnaté dráty, žádní strážci. Jen moře a okolní příroda. Džungle není neutrální území.

Zde vězňové nežili, nýbrž existovali a toto je příběh o jejich existenci. Je to příběh o člověku, který měl „vše“ a ostatní neměli nic… Většina z mnohotisícové skupiny vězňů aliance žila jako uvězněná zvířata. Jediná osoba, která byla schopna přizpůsobit se podmínkám, to byl jejich král, americký desátník jménem King. Vážil o 20 kg více než většina nesvobodných, chodil poměrně elegantně oděný, vždy měl u sebe cigarety… Oproti němu mladý anglický důstojník Marlow, hrdý a charakterní, který jako jediný dokáže plynně konverzovat s Malajci. Proto se stali „obchodními“ partnery.

Když je Marlow zraněn a hrozí mu amputace ruky kvůli sněti, nemá King žádný zvláštní důvod, zaplatit za něho drahé léky, které by ho zachránily. Leda že by přestali být jen obchodními partnery a stali se z nich přátelé. Jak nezvyklé v prostředí, kde spolu soupeřili o přežití i příslušníci jednotlivých národností. Válka však končí a jak bývá zvykem, největší nepřátelé se skrývají ve vlastních řadách…