Studentka medicíny Leila Baltonová, která se má za měsíc zasnoubit s přítelem Charlesem, se od notáře dozvídá, že oba její rodiče zemřeli v Indii při železničním neštěstí. Po matce zbyla mladé dívce hrstka dopisů, které si vyměňovala s důvěrnou přítelkyní Sweetwaterovou. Leila, která se až dosud domnívala, že už nemá na světě nikoho, podle nich zjišťuje, že ještě možná žije její babička, Adéla Pembertonová, matka její zesnulé matky Nory.

Odvážná a samostatná Leila se přes Charlesovy výhrady vydává do Pembridge, kde žije matčina přítelkyně. Ta je však zrovna na delší cestě a Leila se seznamuje pouze s jejím synem, vášnivým biologem Colinem Sweetwaterem. Při vyslovení jména Pemberton mladík náhle zchladne a s dívkou se rychle rozloučí.

Ještě horší je to na zámku, kde žije Adéla Pembertonová. Její dlouholetá společnice Kamila Leilu prakticky vyžene z domu a zdá se, že fakt, že je Adélinou vnučkou, starou dámu velice rozrušil Rod Pembertonů je totiž stižen jakousi kletbou: v každé generaci ze zdánlivě malicherných důvodů umírají mužští potomci. Nora, Adélina dcera, údajně skočila z útesu a zabila se nedlouho potom, co zemřel i její bratr. Od té doby nešťastná Adéle jen přežívá.

Zdá se jasné, že Nora zemřela ještě před Leiliným narozením a mladá žena se pouze snaží podvodně získat dědictví. Na to si dělají zálusk nejen Kamila a její syn John, ale také Adélina chtivá neteř Rachel a její záletný manžel Henry.