Kateřina II. známá jako Veliká, která se narodila jako německá princezna Sophia Fredericka, byla ruskou carevnou v letech 1762-96. Za její vlády nesmírně stoupla prestiž Ruska, ke kterému připojila další země. S pomocí armády i církve svrhla svého slabošského manžela Petra III. z trůnu a sama se prohlásila carevnou.

Film se soustřeďuje na Kateřininu cestu k moci, její četné milostné avantýry, životní lásku k Potěmkinovi, různé války a povstání, ale v popředí je hlavně carevnin soukromý život.