Ve druhé polovině 18. století vypuká v carském Rusku, jemuž vládne carevna Kateřina Veliká, povstání, které postupně zachvacuje celou říši. Jeho iniciátorem je kozák Jemeljan Ivanovič Pugačov, vydávající se za cara Petra III. Na pozadí těchto dějinných událostí se odehrává příběh lásky mladého důstojníka Petra Griňova a dcery jeho nadřízeného důstojníka Marji Mironovové. V době, kdy zemí otřásají zvěrstva, páchaná oběma bojujícími stranami, však není pro lásku místo. Navíc do jejich vztahu zasahuje Griňovův sok, bezcharakterní důstojník Švabrin, který poté, co byl odmítnut, začíná proti milencům intrikovat.