Průhledy do politického zákulisí, provázené zájmem o vnitřní proměnu lidí ocitnuvších se na politickém kolbišti, zajímají americké filmaře odedávna, významným příspěvkem pro poznání mentality lidí vstupujících do politického života je rovněž Kandidát. Hrdinou je nezkušený mladík Bill McKay, jenž se nechá přesvědčit, aby kandidoval, jen díky slibu, že jeho šance na zvolení jsou minimální - jeho účast by spíše byla jen formální, jakoby "do počtu".

Jenže Billovy upřímně rozhořčené proslovy, kdy se nebojí přiznat, že o některých problémech ještě netuší, jak je řešit, a varovně působící analýzy (třeba o ochraně životního prostředí) si získávají stále více přívrženců, on sám přichází politice na chuť, nachází v ní sebeuplatnění. Jenže volební kampaň je drahá záležitost a ti, kteří ji financují, sledují své záměry. Záhy vyvstane otázka, zda se hlavní hrdina nechá zkorumpovat, zda své zásady obětuje vidině politické kariéry. Robert Redford přesně postihl přerod naivního nováčka v demagogického kariéristu.